放射性污染物可能是離子、分子態，顆粒物或膠體。污染核素的載體可能是垢物、氧化膜層、油漆或涂料。放射性去污是用物理、化學或生物的方法去除或降低放射性污染過程。從廣義來說，去污就是把放射性物質從不希望其存在的部位去除或全部去除。

去污實際上只是改變了放射性核素存在形式和位置，可用下式表示：

從上式可以看出，去污并未從根本上消除放射性核素，只是放射性核素存在的位置或方式發生了改變，去污過程會產生二次廢物。

污方法的選擇要重視安全性、經濟性和可實現性。